Être à l’affut de destinations hors des sentiers battus, c’est notre spécialité ! C’est ainsi que nous avons répondu présent à l’invitation de Tourism Northern Ireland (l’Office de Tourisme d’Irlande du Nord) pour découvrir les trésors cachés de la région de Belfast, au Nord Est de l’Île, en juin dernier !

Jeudi 04 Juin 2015 : Paris – Belfast

Nous sommes 10 agents de voyages incentive et 1 journaliste à avoir la chance de participer à ce repérage. 2h30 de vol plus tard (Easy Jet – Direct), nous foulons le sol irlandais. Sur la route qui nous conduit à Belfast (15 minutes), nous découvrons des plaines verdoyantes à perte de vue parsemées de moutons blancs, des fermes en pierres blanches et une douceur de vivre qui invite à la détente.

Nous commençons par un premier repérage à l’hôtel Hilton Belfats 5* où nous déposons nos bagages pour la 1ère nuit. Situé au bord de la Lagan River, il s’agit d’un établissement de standard international très typé business, idéal pour des conférences et évènements… il nous manque le petit côté traditionnel que l’on recherche forcément en nous rendant dans une autre contrée !

Nous rentrons dans le vif du sujet en nous perdant dans le dédale des rues piétonnes colorées où échoppes et pubs s’animent en fin de journée. Nous sommes invités à un challenge pour tirer la Guiness (exercice qui demande adresse et concentration !), et la déguster dans l’un des plus anciens pubs de la ville, en immersion avec les irlandais qui ont vraiment gardé le côté social du pub, où se mêlent toutes les générations et toutes les classes ! Échanges et convivialité assurés !

S’en suit un premier repas traditionnel où nous nous familiarisons avec le Soda Bread (pain maison irlandais, chaque établissement fabrique le sien avec sa propre recette, un must !).

Vendredi 05 Juin 2015 : Belfast – Chaussée des Géants – Bushmills – Belfast

Petite session running pour découvrir la ville et les abords de la rivière Lagan, puis départ pour le Nord dans une recherche de lieux ! Nous roulons sous une belle pluie irlandaise et le long d’une route côtière où falaises et villages se côtoient dans un pas de deux parfois improbable  !

Nous sommes reçus dans un ravissant manoir d’époque qui peut totalement se prêter à des réunions (avec de nombreuses salles de sous-commissions, dont la bibliothèque, la verrière ou l’ancienne salle à manger ), à des repas de gala, des brunchs dans les jardins taillés au millimètre, des cours de cuisine (confection de scones, soda bread…) ou encore des challenges gaéliques. Les plus intrépides pourront se laisser tenter par de la pêche au saumon… ou par des cours de danses irlandaises !

Nous poursuivons plein Nord au cœur de pures merveilles de la nature avec le pont suspendu de Carrick-a-Rede dans son écrin de falaises qui se jettent dans une eau turquoise et la fameuse Chaussée des Géants (classée au patrimoine mondial de l’UNESCO) et ses légendes qui lui donnent un cachet tout à fait remarquable. Des lieux naturels d’exception pour des apéritifs surprises, des concours photos ou encore du VTT…

Après un délicieux déjeuner dans un cadre soooo british, changement de décor dans l’ancienne distillerie de Whiskey de Bushmills où l’on nous explique les secrets de cette boisson ambrée… avant d’être invités à une dégustation privée ! Amateurs ou non, ça reste un pur moment de convivialité, où l’on peut également tenir une réunion si on ne craint pas les effluves de ce savoureux breuvage !

Quelques hôtels plus tard, nous posons nos valises au Merchant Hotel, établissement du centre de Belfast et coup de cœur lové dans une ancienne banque où le style victorien s’oppose au style Art Deco ! Concours de cocktails avant de dîner dans l’une des nombreuses pièces de ce bâtiment attachant.

Samedi 06 Juin 2015  : Belfast – Castle Ward – Belfast

Nouvelle session running dans les docks de Belfast (quand ce n’est pas la pluie, c’est le vent !) puis nous nous rendons au musée du Titanic. Au delà d’un lieu à l’architecture futuriste et chargé d’histoire, c’est une valorisation moderne et ultra ludique qui n’a laissé personne indifférent, jusqu’au télécabine qui permet de revivre la vie d’un ouvrier des docks de l’époque ! Un plan B indéniable en cas de mauvais temps (on peut facilement y passer des heures !), et un lieu magique où l’on peut se réunir dans une salle avec une vue imprenable sur les docks ou tenir un dîner dans la copie conforme de la salle de restaurant du Titanic !

Après la visite d’un manoir de charme dans une vaste propriété où nous avons été accueillis par un Lord et sa Lady, nous remontons le temps pour atteindre Castle Ward, lieu de tournage de la série Games of Thrones ! Nous revêtons capes et épées, déjeunons à la médiévale et nous affrontons au tir à l’arc sous la fameuse tour du château !  Un terrain de jeu surprenant permettant de la fauconnerie, des jeux gaéliques ou encore de reproduire des scènes cultes !

Nous rentrons sur Belfast pour notre dernière nuit au Europa Hasting, hôtel mythique où se réfugiaient les journalistes à l’époque des troubles en Irlande du Nord. Nous partons découvrir les peintures murales des quartiers de Falls et Shankill Road, des lieux chargés d’histoire qui permettent de mieux comprendre cette contrée qui a été divisée pendant si longtemps.

Notre dernier dîner à base de fruits de mer est divin, puis nous nous retrouvons dans le plus ancien pub de la ville autour d’un verre.

Dimanche 07 Juin 2015 : Belfast – Paris

Nous visitons un ancien village traditionnel où sont représentés tous les corps de métiers depuis le forgeron à la boulangère en passant par le cordonnier… Idéal pour une privatisation, une murder party, une chasse au trésor décalée ou encore des meeting sessions dans une ambiance d’antan.

Non loin, un autre lieu permet des évènements insolites au milieu des locomotives ! Il est possible d’imaginer le transfert depuis Belfast en train à vapeur… un must !

Le temps d’un brunch dans les jardins d’une propriété de renom et déjà, il est temps de rejoindre l’aéroport de Belfast…

Merci
à Caroline, de Tourism Northern Ireland pour nous avoir dévoilé cette contrée attachante et pour avoir pensé à Bee IN pour le valoriser !
à Elise, notre partenaire local qui nous a aidé à imaginer comment revisiter l’Irlande du Nord à la sauce incentive !
à Patrick pour son article et à tous les autres pour leur bonne humeur et petits grains de folie tout au long du périple !